SDGsに挑む科学技術イノベーション

都市化の進行にともなって高まる水の需要をまかなうため、海水を真水に変えるシステムが活用されています。日立製作所が開発したシステムは、ろ過する海水に下水再利用プロセスの水を混ぜ合わせる技術を導入。また、従来よりも低い水圧でろ過に用いる逆浸透膜へ送水する技術も開発しました。さらに、AIによる過去のデータ解析により、逆浸透膜の目詰まり問題を解消。ポンプにかかる電力費の削減を可能にしました。これらの新技術により、従来の海水淡水化プラントに比べて30％以上の省エネ化が実現されました。

地震大国・日本にとって、津波への備えはまちづくりや安心・安全の暮らしに欠かすことができません。長年にわたって海洋レーダーの開発を行ってきた三菱電機は2019年に、沿岸への到着まで約30分かかる沖合50kmの津波を捉える技術を開発しました。地球表面に沿って回り込む性質がある短波帯の電波を用いることで水平線の向こう側まで見通す技術や、「浅水長波理論」と呼ばれる津波の方程式を用いたこのレーダーは、津波の誤検出率は0.1％以下まで低減されているうえ、水位推定の誤差は50cm以内に抑えられています。今後、大学機関と連携しながら2025年の実用化がめざされています。

日本が行う国際協力の中心的組織として、教育や保健医療、都市開発・地域開発、貧困削減など様々な分野で活動している国際協力機構（JICA）。農業開発・農村開発も重要なテーマで、アフリカやアジアなどを中心に、農業振興や生産性の向上、農家の支援などを行っています。この活動にあたってJICAがタッグを組んだのが、宇宙航空研究開発機構（JAXA）です。両者はミャンマーのバゴー地方で、栽培されている作物の種類や分布、灌漑が整っている面積など農業の指標となる情報を、衛星データを用いて収集しました。今後の各地での農業開発にあたってJICAは、この手法を採用していく予定です。

蚊が媒介となるマラリアは人類にとって大きな驚異となっており、世界では年間650万人以上が命を落としています。この状況に歯止めをかける技術として期待されているのが、住友化学が開発した蚊帳「オリセット®ネット」です。オリセット®ネットは、ポリエチレンにピレスロイドという防虫剤を練り込んだ糸でできています。耐久性に優れたポリエチレンの性質に加え、洗濯しても糸のなかから練り込んだ防虫剤がしみ出てくる「コントロール・リリース」という技術により、長期の防虫効果が実現しました。オリセット®ネットはUNICEFなどの国際機関を通じて、80以上の国々に供給されています。

酸素と水素を燃料とし、水のみを排出するクリーンなエネルギー源として期待が集まる燃料電池。性能向上のためには、湿度ゼロ・温度120～160℃の条件下で水素イオンを高速伝導する電解質の開発が求められていました。これを実現したのが、京都大学アイセムスや自動車部品メーカー・デンソーなどの研究グループ。水素イオンを多く持つリン酸同士を金属イオンでつなぎ合わせてネットワーク化させ、さらに、結晶化を抑制するアンモニウムイオンを同時に入れることでつくり出した「配位高分子ガラス」を電解質として用いることで、従来の課題を解決したのです。この技術は、よりコンパクトで安全な燃料電池車の実現に貢献することなどが期待されています。

上記で紹介した5つの事例にはある共通点があります。それは、研究開発を行った組織や技術の分野など、既存の「垣根」を越えて取り組んだという点です。事例5の京都大学アイセムスも、「多様な専門領域を統合し、科学の新しい地平線を切り拓く」ことをめざして活動している研究組織です。価値観や課題が多様化・複雑化した現代社会では、従来のように1つの分野から課題解決に取り組んだとしても、思うような成果をあげにくくなっています。様々な分野の専門家が知見や技術を持ち寄り、多角的に問題を見つめて解決策を検討することが、本質的な課題解決には不可欠なのです。異なるバックグラウンドを持つ人が1つの目標のために集まり、切磋琢磨する「ボーダーレス」な活動が、SDGs達成のカギを握っているといえるでしょう。